En 1963, Teletype développe l’Inktronic, première imprimante à jet d’encre dont l’impressionnante tête d’impression est un récipient d’encre liquide dans lequel sont pratiqués des trous microscopiques. Un système de magnétisation aspire et projette des gouttelettes sur la feuille pour former des points. Les résultats sont assez grossiers mais suffisamment convaincants pour considérer que c’est là le point de départ de l’impression bureautique. Le procédé est amélioré et la voie du jet d’encre semble toute tracée pour remplacer les bruyantes imprimantes matricielles, indispensables alors pour sortir les listings des ordinateurs. Mais un autre évènement va marquer l’histoire de l’impression. En 1969, Gary Starkweather, jeune diplômé embauché chez Xerox dans le département copieurs, a une idée visionnaire. Il veut créer un type radicalement différent d’imprimante en numérisant une image pour la transférer sur un support via le procédé électrostatique des photocopieurs, puis utiliser la chaleur pour faire fondre de minuscules grains de toner sur un morceau de papier. Le laser est né. Mais il faudra attendre une dizaine d’années pour voir commercialisée la première imprimante exploitant la jeune technologie. Seuls inconvénients, le périphérique possède la taille d’une petite voiture de l’époque et coûte très cher. Dans le même temps, la technologie jet d’encre est brevetée par IBM et son Ink-jet 4640, mais elle se perfectionne aussi, notamment avec Canon et son procédé Bubble Jet puis HP et ses ThinkJet printers. Le jet d’encre s’invite à la maison, avec des modèles bon marché mais limités dans leur qualité d’impression. Plus fiables, les imposantes imprimantes laser restent quant à elles au bureau, amorçant, il y a plus d’un demi-siècle, leur pénétration du monde professionnel. Depuis, les deux technologies ont évolué en parallèle sous l’impulsion des fabricants, chacun d’entre eux revendiquant à coup de brevets la paternité des avancées les plus marquantes : encombrement, vitesse et couleur pour le laser, précision, qualité et fiabilité pour le jet d’encre.
